十二生肖又稱十二屬相，是以十二種動物為名稱的紀(jì)時方法。如2004年，中國農(nóng)歷稱作甲申年，即猴年，而猴年將一直持續(xù)到2005年2月8日（甲申年十二月三十），第二天是農(nóng)歷乙酉年的第一天，雞年也就來臨了。這樣，每一個人的出生年份總會與12種動物中的某一種動物相對應(yīng)，我們稱之謂屬相，又稱生肖。中國人在談?wù)撃挲g時，常會以屬什么來相問。

有關(guān)十二生肖的來歷，中國流傳著一則神話故事。說是中華民族的始祖--黃帝要通過比賽選拔十二種動物做侍衛(wèi)，這一消息轟動了獸群。貓托老鼠幫它報名，結(jié)果老鼠忘了，于是從此貓鼠就結(jié)上了仇。而體型最大的大象，因為老鼠鉆進(jìn)了它的鼻子而落敗，最后的12位優(yōu)勝者便是我們今天的十二生肖。但是，神話總歸是神話，最大的可能是遠(yuǎn)古時代的十二獸紀(jì)年法把原始的動物圖騰崇拜用于歷法，再以后才逐漸形成了將十二生肖作為人的出生年份的記載，并按順序排列，將出生年份和動物一一對應(yīng)，既不會混淆，又便于記憶。

關(guān)于十二生肖的排序明代學(xué)者有位大學(xué)者叫朗瑛，他依據(jù)動物出沒的活動時間，也就是動物的習(xí)性來作出推論。他在《七修類稿》中認(rèn)為，晝夜中，子時（深夜23點(diǎn)至凌晨1點(diǎn)），夜色最黑暗，老鼠最活躍，“子”同鼠搭配；丑時（凌晨1點(diǎn)至3點(diǎn)），這段時間牛吃足了草，準(zhǔn)備清晨出來耕地，所以“丑”就同牛搭配；寅時（早晨3點(diǎn)至5點(diǎn)），據(jù)說這個時候老虎最兇猛，所以‘寅”同虎相配；清晨五時后，月華還在照耀大地，故“卯”時（5點(diǎn)至7點(diǎn)）與月宮玉兔相連；辰時（上午7點(diǎn)至9點(diǎn)），恰是群龍行雨之時，“辰”就屬龍了；巳時（9點(diǎn)至11點(diǎn)），這個時間，蛇即便在路上游動，也不會傷人，如此，“巳”時屬蛇；午時（中午11點(diǎn)至13點(diǎn)），陽氣由極盛而衰，陰氣即將產(chǎn)生，由于馬是“陰”類動物，“午”時就歸馬；末時（下午13點(diǎn)至15點(diǎn)），羊吃此時的草，不會影響草的生長，故“末”時歸羊；申時（15點(diǎn)至17點(diǎn)），猴子喜歡啼叫，故讓猴與“申”時搭配；酉時，雞開始?xì)w窩，“酉”時（傍晚17點(diǎn)至19點(diǎn)）就屬雞；戌時（落夜19點(diǎn)至21點(diǎn)），狗開始看守門戶，所以“戍”時與狗相聯(lián)系；亥時（21點(diǎn)至23點(diǎn)），萬籟俱寂，豬睡得最熟，就把“亥”時送給了豬。這樣一種解釋，從動物的體態(tài)、習(xí)性出發(fā)，探尋它們與時辰的聯(lián)系，似有一定道理，但又沒有說清為什么時辰要用動物來相配。另外呢，這樣的解釋滲透著陰陽五行之說，又使十二生肖蒙上了一層神迷色彩。

它們的排序是：鼠 牛 虎 兔 龍 蛇 馬 羊 猴 雞 狗 豬